Рэндл Макмерфи - преступник, которого привезли в клинику для душевно больных на освидетельствование. Он ведет себя очень раскованно, чем вызывает недовольство персонала. Всем заправляла там Милдред Рэтчед, которая установила там жесточайший порядок. И это подвигло Рэндэла на борьбу за свободу. Он решил провести голосование по поводу просмотра телевизора, но оно провалилось. Тогда он познакомился с Вождем, которого все считали глухонемым. Он решает показать себя во всей красе и самовольно уходит на рыбалку с пациентами, чем вызывает дикое недовольство медсестры. Потом он узнал, что все больные в клинике находятся там по своему желанию, и что его попытки борьбы за свободу никуда не приведут. Во время проведения одного из сеансов социальной терапии один больной потерял контроль и его скрутили санитары. На его защиту стали Вождь и Рэндл, но и их скрутили. Всех троих отправили на электрошоковую терапию, после которой Рэндл решил бежать. На прощание он устраивает вечеринку...